人工絶景

マゼランが太平洋を横断したのは、1520年から21年にかけてのこと。

しかし、すぐに「太平洋」の名が定着したわけではありません。

1602年、イタリア人宣教師のマテオ・リッチが布教先の中国で作成した地図では、太平洋は「寧海」または「大東海」と記されています。

寧海は南太平洋一帯を、大東海はハワイ諸島周辺の北太平洋を指し、日本の東方の海域は「小東洋」という名で呼ばれています。

その後も、「太平洋」という名前はなかなか定着せず、太平海、東洋大海、平洋、静海など、さまざまな呼び方をされてきました。

19世紀の末になってようやく「太平洋」に落ちつきますが、マゼランの航海から実に3世紀もかかったわけですね。

日本で「太平洋」という名前が定着したのは、さらに遅れて、大正時代に入ってからのこと。

それまでは、太平海、大東洋、太平洋海などと、バラバラに呼ばれていました。

太平洋はいつから「太平洋」と呼ばれているのでしょう。

太平洋は、世界の海洋面積の46%を占めています。

大海原のほぼ半分は太平洋。

この広大な海域を「太平洋」と名づけたのは、16世紀の航海者マゼランです。

彼が人類初の世界一周航海に挑んで、南米南端の荒れた海からこの海に船を進めたとき、驚くほど波が静かだったので、「Mare Pacificum(ラテン語で平穏な海の意)」と命名したといわれています。

英語のPacific Oceanはここに由来しています。

「太平洋」はその漢訳。

でも・・・それでもまだまだ序のロ。

ワシントンは河川や山岳、湖沼の名前としてもよく使われています。

橋やダムの名前としても人気が高いので、ワシントンのつく地名は今後もさらに増えそうです。

また、ワシントンは「独立」の象徴として、アメリカ国内だけでなくアフリカでも人気が高いようですね。

アフリカもワシントンにちなむ地名の宝庫。

地名研究家には「ワシントンという地名は、全世界に少なくとも5000はある」という人もいるが、実際はそんなものではきかないかもしれません。

まあ、とにかくアメリカとアフリカという5大陸のうち2つを制覇しているわけだから、ワシントンが世界でもっともありふれた地名というのは、まず間違いないですね。

世界中の地名をすべてデータベースにまとめてコンピュータで検索すれば、世界でもっとも多い地名を割り出すことが可能ですよね。

でも、これは机上の話。

でも、何という地名がもっとも多いか、だいたいの見当はついています。

それは「ワシントン」。

アメリカ合衆国の初代大統領ジョージ・ワシントンにちなんだ地名ですね。

ワシントンD.C.やワシントン州は誰でも知っていますが、ワシントンにちなむ地名はそればかりではないんですよ。

なんとアメリカには郡名、市町村名だけでも、ワシントンのつく地名が300以上あります。

これに街路名を合わせると、軽く1000を超えます。

「世界の果て」と聞いて思い浮かべるのはどこでしょうか。

地理的にいえば、南極と北極というのが妥当です。

では、人が暮らしている最北、最南の町といえばどこなんでしょう。

まず、最北の町は、北極海に浮かぶノルウェー領スバールバル諸島にあります。

ここで最大の島であるスピッツベルゲン島のニーオルスンという町で、北緯78度55分に位置しています。

かつては炭鉱の町でしたが、現在は炭鉱は閉鎖され、ノルウェーはじめ各国の北極観測基地が置かれているのみ。

一方、最南の町は、南米最南部のフエゴ島の南隣、チリ領ナバリノ島にあります。

島の北岸、ビーグル海峡に臨むプエルトウィリアムスは、もともと軍の前哨基地として建設され、これが町に発展したものです。

もちろん「南」といっても暖かいわけではなく、南緯54度57分、寒風吹きすさむ極寒の地です。